Francesco Illy (vlastním jménem Illy Ferenc 1892–1956), zakladatel společnosti Illy se narodil v Maďarsku a byl vychován v rumunském Temešváru.
Ve věku 22 let byl povolán do rakousko-uherské armády a sloužil od roku 1914 téměř na všech frontách první světové války, včetně bitvy u Krasčaku.
Po válce zůstal se svou sestrou v Terstu, kde našel práci u firmy zabývající se prodejem kakaa a pražením kávy.
Později vymyslel vlastní metodu pro udržení kvality čerstvě upražené kávy – balení do plechovek. Velmi úzce spolupracoval se společností Hausbrandt.
V roce 1933 založil Illy společnost Illycaffè.
Francesco Illy vynalezl první automatický kávovar – Illetta, který je pradědečkem dnešního kávovaru.
Ernesto syn Francesca, zakladatele společnosti Illycaffè se narodil v Terstu dne 18. července 1925. Ernesto Illy byl italským potravinářským chemikem a podnikatelem, předsedou společnosti Illycaffè S.p.A v letech 1963–2005.
„Jsem koktejl vědy a podnikání“ – Dr. Ernesto Illy
Považoval se za Maďara, Rakušana, Ira a Němce (Švába, abychom byli přesní) – ale narodil v Terstu a samozřejmě byl hlavně státní příslušností Ital. V roce 1947 absolvoval v chemii na univerzitě v Bologni, a oženil se s Annou Rossi v roce 1952.
Společnost Illycaffè založil v roce 1933 otec Ernesta – Francesco Illy, maďarský výrobce čokolády, který se přestěhoval do Terstu po I. světové válce. Už tehdy se Tterst, jako přístavní město na pobřeží, stalo centrem kávy – nejpohodlnějším místem pro vykládání nákladu kávových zrn z Afriky a Jižní Ameriky a pro jejich odesílání do evropských měst.
Zejména pod vedením Ernesta Illyho vybudovala společnost laboratoř se sofistikovaným vybavením, jako jsou plynové chromatografy, infračervené pyrometry a detektory ionizace plamene. Tady jsou kavová zrna řezána na plátky silné 8 mikronů a analyzována pomocí elektronického mikroskopu. Každý krok výrobního procesu je počítačově monitorován.
V roce 1956 se Ernesto Illy stal spolumajitelem a ředitelem společnosti. V letech 1963–2005 byl jejím předsedou, posléze čestným předsedou. Spolu založil Association for Science and Information on Coffee a byl členem společnosti pro zjištění fyziologických efektů kávy. Byl také členem Institute for Scientific Information on Coffee (který je tvořen staršími vedoucími pracovníky z hlavních evropských potravinářských společností – Kraft, Nestlé, Sara Lee, Paulig, Tchibo, Illycaffe a Lavazza)14, a dokonce byl i předsedou komise pro propagaci kávy (jež je jednou z aktivit International Coffee Organization).
Na své cestě neúnavného pátrání po dokonalém espressu neustále povzbuzoval výrobce k vyšší produkci špičkové kvalitní kávy a neustálé také investoval do výzkumu. Byl známý jako Ambasciatore del caffè (‚velvyslanec kávy‘). V roce 1994 získal cenu Italiano Cavaliere del Lavoro, Řád za zásluhy v průmyslu, a v roce 1996 se stal předsedou Centromarca. V Itálii, vždy propagoval základní vzorec pro moderní pojetí značky. Věřil, že značka by měla být navržena a vytvořena na základě slibu daného spotřebiteli, a že etické dimenze by měla rozlišovat firma jak u vnitřního života, tak i v jeho podnikání. Jeho hlavním motem bylo tvrzení, že"naše chování se řídí kompasem etiky".
Ernesto Illy začínal překvapivě každý svůj den velkým šálkem nikoliv kávy, ale čaje.