Historie instantní kávy není tak dlouhá v porovnání s dobou, kdy byly objeveny účinky kávových zrn a po celém světě se začala káva pěstovat, sklízet a zpracovávat.
Byla vynalezena na přelomu devatenáctého a dvacátého století. Značného rozmachu se dočkala za první světové války a to díky vojákům na frontě. V roce 1938 se rozmohl prodej pod označením Nescafé, které je používáno dodnes. V této době byla rozpustná káva i součástí jídla pro armádu. Kvalita práškových instantních káv stále stoupala, takže dnes je možné připravit z ní celkem chutný nápoj. Její aroma sice nelze srovnávat s vůní čerstvě umleté kávy, ale chuť některých druhů se přibližuje chuti klasické kávy.
Instantní káva je jednoduchá na přípravu a snad právě proto si získala značnou oblibu, i když je výsledný nápoj se zrnkovou kávou nesrovnatelný. Ale jsou země, kde se téměř výhradně pije rozpustná káva, například ve Skandinávii. Také ve Velké Británii připadá asi osmdesáti procentní podíl spotřeby kávy na kávu instantní. Naopak ve Finsku jsou konzumenti kávy velice nároční a tak preferují pravou zrnkovou kávu před kávou rozpustnou, spotřeba instantní kávy činí pouhé jedno procento z celkové spotřeby kávy. U nás v posledních letech obliba a spotřeba této kávy pomalu stoupá.
Instantní káva se vyrábí sušením vyextrahovaných mletých pražených zrn kávovníku. Silný kávový extrakt se z vysokých až stostupňových teplot zprudka zchlazuje na 4 stupně Celsia . Na zchlazení je závislá budoucí kvalita kávy.
Dalším stupněm zpracování je sušení a to probíhá dvěma způsoby. Při prvním způsobu se silný kávový extrakt rozprašuje pod tlakem na stěny vyhřívaných bubnů a odtud padá usušená v podobě zrnek dolů. Tato metoda je častěji používaná, pro svou ekonomickou nenáročnost. Druhým způsobem je vymrazování ve vakuu, vlivem kterého se při nízkých teplotách odpaří zbytková vlhkost. Při tomto způsobu výroby je u kávy zachována nezměněná chuť a vůně. Do obchodní sítě se dodává ve formě prášku nebo granulí.
V některých jihoamerických státech se rozpustná káva vyrábí z kvalitnějších druhů arabiky, ale v Evropě se k výrobě používají méně kvalitní zrna kávovníku Robusta. Přesto je výroba instantní kávy několikrát dražší než mleté pražené zrno. Je to z toho důvodu, že na výrobu kilogramu rozpustné kávy je třeba mnohem větší množství zelených kávovníkových zrn, než na výrobu kilogramu pražených zrn.
Na trhu se často objevuje i nepravá instantní káva, a to, když se k pravému extraktu přimíchá určitý podíl kávovin jako jsou obilniny, cikorka, prášek z mletých fíků a podobně. Je to přípustné pouze za předpokladu, že na obalu je uvedeno, že se jedná o směs kávového a kávovinového extraktu. V obchodním názvu rozpustných kávových přípravků musí být také uvedeno označení způsobu úpravy a návod k použití.